Il est des expositions qui séduisent par la beauté de leurs œuvres. D’autres fascinent par le récit qu’elles tissent. « Animalia. Bestiaire de la Collection Al Thani », présentée à l’Hôtel de la Marine du 1er juillet 2026 au 10 janvier 2027, réunit ces deux qualités avec éclat.
Sculptures, bijoux, objets précieux, dessins, bronzes, jades, ivoires et pierres précieuses composent un bestiaire aussi somptueux que surprenant, où dialoguent les plus grandes civilisations du monde. Organisée en collaboration avec le Centre des monuments nationaux, c’est l’une des plus belles expositions de l’été parisien, rassemblant plus de 120 merveilles d’une rareté exceptionnelle, issues de la Collection Al Thani, dont un grand nombre est présenté à Paris pour la toute première fois.
Du troisième millénaire avant notre ère jusqu’au seuil du XXe siècle, le parcours traverse les continents pour explorer une fascination universelle : celle de l’homme pour le règne animal, qu’il soit réel ou purement imaginaire. Déployée dans quatre salles, l’exposition propose un dialogue inédit entre des objets d’art d’époques et de civilisations totalement distinctes, majoritairement commandés par les élites royales et façonnés dans des matériaux précieux et lointains.
Sept chefs-d’œuvre pour ouvrir le bal
Dès la première salle, le ton est donné avec sept chefs-d’œuvre absolus du règne animal illustrant la diversité de cette inspiration. On y admire notamment une pièce d’échecs d’époque fatimide (vers 975–1050) taillée dans un unique bloc de cristal de roche montrant un souverain sur un éléphant, une tête de bélier en jade néphrite, ou encore un spectaculaire pendentif moghol en or constellé de diamants, rubis et émeraudes.
La deuxième salle est entièrement dédiée à la « plus noble conquête de l’homme » : le cheval. Domestiqué vers 2000 av. J.-C., il est le symbole ultime du pouvoir et de la vitesse. L’exposition met en lumière cette ferveur équine à travers la diplomatie et le commerce avec des archives néo-assyriennes prouvant l’importation de pur-sang de Nubie. La dévotion : Une statuette de jument grecque (vers 750–730 av. J.-C.), probablement offerte aux dieux pour célébrer une victoire. Et le prestige : Un plat en argent et en or montrant l’empereur sassanide Shapur II chassant à cheval.
Le théâtre du pouvoir et la curiosité scientifique
Dans la troisième salle, l’animal devient le miroir de l’autorité politique et religieuse. Les félins et les colosses y règnent en maîtres. On y découvre un chat en bronze et or de la Basse Époque égyptienne ( photo en une ) , animal d’abord domestiqué pour sa traque des nuisibles avant de devenir divinité protectrice, un lion rugissant sur un bol en argent de Nabuchodonosor II, ou encore un rhinocéros indien en marbre noir du Ier siècle, vestige des jeux du cirque romain. La puissance s’exprime aussi par la maîtrise de la force brute, comme l’illustre une miniature moghole où le prince Salim dompte un éléphant en furie.
Cette section ne se contente pas d’exhiber la puissance ; elle montre aussi la transition vers la compréhension scientifique. Le parcours fait dialoguer : Des pièces mythologiques, comme le cerf de l’artiste japonais Morikawa Toen (époque Meiji) ou un oiseau monumental sénoufo. Les prémices de la science moderne, avec les dessins ornithologiques de Cassiano dal Pozzo (dont un cacatoès d’Indonésie du XVIIe siècle) et les volumes de l’Histoire naturelle du Comte de Buffon (1749), dont les gravures de Jacques de Sève allaient ouvrir la voie aux théories de Charles Darwin.
Au-delà du réel : le sacré et le fantastique
Ce merveilleux voyage s’achève dans la quatrième salle, là où les frontières de la réalité s’effacent pour laisser place au divin et au mythologique. L’Égypte ancienne y brille par son syncrétisme, notamment avec un babouin en obsidienne incarnant le dieu Thot, ou une surprenante divinité crocodile à tête de faucon en feldspath.
Les cultures amérindiennes et d’Alaska rappellent que l’animal est le médiateur privilégié avec l’au-delà, à l’image d’un pendentif anthropomorphe en or aux traits de jaguar ou d’une coiffe Tlingit en bois et nacre.
Enfin, l’exposition se clôt sur les hybrides et les monstres de l’imaginaire : les centaures de la Renaissance italienne sculptés par Francesco Fanelli répondent à un dessin safavide du XVIe siècle mettant en scène le combat de deux dragons de style chinois.
Une confrontation finale magistrale qui prouve que, de tout temps, l’homme a eu besoin de l’animal pour interroger les limites de son propre monde.
Informations Exposition « Animalia. Bestiaire de la Collection Al Thani » Collection Al Thani, Hôtel de la Marine, 2 Place de la Concorde, 75008 Paris. 1er juillet 2026 -10 janvier 2027. Ouvert tous les jours de 10h 30 à 19 h. Entrée 13 € plein tarif ; moins de 26 ans, gratuit. www.hotel-de-la-marine.paris / www.thealthanicollection.com
Photo en une : Statuette de chat Égypte, Basse Époque, v. 600-400 av. J.-C. Bronze, or. hauteur 22 cm. ATC996 © The Al Thani Collection, 2019. All rights reserved. Photography by Prudence Cuming Associates Ltd. Animalia. Bestiaire de la Collection Al Thani.
